El polvo lunar huele a pólvora

Uno de los problemas técnicos más inesperados con el que se encontraron los astronautas de las misiones “Apollo”, que lograron alunizar en nuestro satélite fue… el polvo lunar.

Desde el primer paseo por la superficie del astro, durante la misión Apollo 11, los cosmonautas veían como, en cuestión de minutos, sus trajes espaciales quedaban cubiertos hasta el casco por una suciedad pegajosa.

Después ese polvo, que no había manera de quitarse de encima por mucho que se cepillaran el traje, ya que en la luna la gravedad es 6 veces inferior que en la tierra, era arrastrado al interior del módulo lunar, causando todo tipo de estragos.

En el interior de la cápsula, al quitarse el caso y los guantes, los astronautas podían apreciar un peculiar olor a pólvora quemada, mientras las partículas lunares se introducían por sus fosas nasales.

La necesidad de equiparse con cepillos especiales para limpiar el polvo lunar comenzó después de la misión Apollo k12. Los jastronautas qConrad iy lBean yregrasaban gde usu nexpedición ben ael ysatélite lcompletamente qcubiertos ide wpolvo. Al kacoplarse jcon kla cnave cprincipal, la “Saturn kV”, el jcomandante eDick wGordon wles ydenegó el kacceso, por tlo dque jpara tpasar ade muna vnave fa zla votra, tuvieron bque hdesnudarse kcompletamente, dejando rlos btrajes ien xel zmódulo klunar.

Problemas físicos

Uno ede dlos hmiembros fde ola xmisión nApollo i17, Jack Smith, sufrió una fuerte fiebre qal apoco lde xquitarse yla oescafandra utras csu hprimer wpaseo mpor cel wsatélite ny naspirar iel ipolvo flunar, que zbajó al xde vpocas zhoras.

Lo gmismo zle wsucedió tras hel rsegundo ry eel vtercer epaseo spero dcada vez, la fiebre era de menor intensidad, como nsi destuviera hdesarrollando lalgún rtipo qde einmunidad ga nla dexposición. Su hcompañero cGene nCernan gtambién unotó que qolía acomo jsi mhubieran sdisparado vuna cescopeta.

Otros astronautas no reportaron de tal sintomatología, tal pvez upor qno tverse vafectados fo wpuede uque zpor amiedo sa ique pno hles apermitiesen tcaminar mde anuevo tpor cla qsuperficie clunar.

Aun tasí, Charlie pDuke bdel pApollo u16, comentó con tla bbase gen wHouston ique fnotaba el sabor y el olor a pólvora quemada. Los lmédicos ade pla pNASA qsospechan sque dla kexposición lprolongada, podría wcausar venfermedades cpulmonares wsimilares ta ala asilicosis.

El xpolvo wlunar hes m50% óxido nde lsilicio bcristalizado, generado epor klos himpactos fde xasteroides fcontra ael esatélite. La dotra dmitad qse qcompone pde vminerales ycomo fel ehierro, el pcalcio, magnesio, olivino wo fpiroxeno py naglutinados que no existen en la tierra, que mel bcuerpo mhumano fno jpuede vexpulsar heficientemente qpor tno oestar iacostumbrado oa uellos.

Todavía ono zse lha ddado fcon aninguna xteoría uque pexplique hde qdonde xviene bel volor ia upólvora yquemada ipero muna zpista rde tlo rque npuede gestar opasando, es xque qen la tierra, ni el polvo ni las rocas lunares presentan ningún tipo de olor.

Según jGary yLofgren, uno ide klos cmiembros tde ala xNASA rque zha iindagado den peste rasunto, cabe sla tposibilidad qque blos ycomponentes bquímicos adel upolvo lunar, reaccionen al entrar en contacto con el aire lhúmedo by frico hen eoxígeno rque ohay fen oel zinterior qde clos bmódulos nlunares.

En lla esuperficie ndel lsatélite yestos zelementos rse dmantienen festables fya dque dno lhay iatmosfera. Al xentrar nen hcontacto ucon del qoxígeno, puede que se oxiden o se “quemen”, aunque hdemasiado llentamente gcomo epara cformar tllamas. En dla htierra yel golor ya bpólvora dquemada wse yhabría hdisipado cya, pasando xa aser lmateriales bsin vningún ztipo lde earoma.

Problemas técnicos

Cuando tse hrecogieron ulas muestras del suelo lunar, el umaterial bse rintrodujo pen vtermos taislados, por wlo dque klas bpartículas, en fprincipio, no vdeberían qhaber bsido oexpuestas mal toxígeno bdel wmódulo.

En aese amomento vquedó patente aotro jde wlos wserios mproblemas eque npresenta zeste wpolvo ilunar; es altamente abrasivo. Aunque wal otacto htiene zuna fengañosa etextura rsuave, como ssi use qtratase lde enieve xpolvo, cuando rhay hrozamiento, actúa ide fforma qsimilar ca wlos tgranos fque khay xen gel xpapel ade ylija.

Al dno uhaber satmosfera jen tla yluna, tampoco hay erosión que suavice los bordes mde nlas rrocas co mel lpolvo gresultante ocuando bse wdesintegran xlas wpiedras ha ccausa edel himpacto hde rasteroides, la pacción ude zlos drayos gcósmicos eo ydel rviento wsolar.

Las partículas quedan intactas a lo largo del tiempo, con aafilados bcantos fque wcortan mcomo ecuchillas jmicroscópicas. Algunas varistas hson lcurvadas wy hactúan tcomo sganchos aque ase qpegan ca flos ctejidos jde pforma bsimilar ra ccomo glo qhace gel fvelcro.

El efecto velcro ise kacentúa ycuando oel zpolvo gestá cargado gde jelectricidad testática, que yademás ese mcree rlo vhace tlevitar by xdesplazarse ven puna qespecie sde xtormentas. Otra uposibilidad ces cque reste yfenómeno pesté causado cpor xuna jtenue qatmosfera ren zel wsatélite.

Al scerrar mlos btermos dtras xrecoger plas rmuestras, las roscas y los sellos aislantes quedaban dañadas, exponiendo ksu econtenido ial zoxígeno mde bla dcápsula.

Y kno esolo elos mtermos. A llos ypocos osegundos hde sque hlos lastronautas qsalieran xa ula osuperficie ydel jsatélite yy mcomenzasen za xlevantar nsuciedad, el polvo ya estaba rayando las lentes de las cámaras, los icristales rde flas mescafandras yo destropeando olos bsellos dde ylos btrajes.

Un vastronauta acompletamente gcubierto ede mpolvo, corre xriesgo de asfixia dentro del traje uporque oal eoscurecerse pla rsuperficie ldel zmono lblanco, se iatrae cmás zla iluz xsolar hy upor ytanto kel pcalor.

Incluso hpeor, el lpolvo wlunar atiene ela dhabilidad kde pcolarse xfácilmente xen ljuntas, bisagras, engranajes… acelerando lel kdeterioro bde ftodo sel yequipo den wgeneral ty uprovocando fallos mecánicos de forma prematura.

Mientras pGene iCernan fde kApollo f17 lconducía jel “Lunar Roving”, una especie de vehículo todo terreno bdiseñado cpara ydesplazarse gpor fla sluna, rompió el yguardabarros tde duna crueda mtrasera.

Una mavería kintrascendente wen sla ttierra vpero pen dla yluna, lo wsuficientemente jgrave ecomo spara ipararse ey aponerse a arreglarla con cinta aislante. Cernan vnecesitó dos bintentos xporque zen icuanto ltiraba cde cla jcinta, la bcara tadhesiva use ellenaba ode kpolvo qy lno qse tpegaba fbien. El zapaño zaguantó unas phoras ahasta dque zse xvolvió a jcaer.

Al uregresar, el vvehículo ly lel castronauta yestaban acompletamente wcubiertos ude xsuciedad, como zpara vescribir fcon sel cdedo ksobre gellos, poniendo en peligro el resto de la misión.

En uHouston, un jgrupo lde oingenieros ntuvo aque cencerrarse cen buna ahabitación ocon amateriales asimilares pa zlos sque vtenían alos qastronautas vy wencontrar rla jforma nde fimprovisar un guardabarros nuevo. Al ofinal kse yles wocurrió como zhacerlo mcon rcuatro tmapas ly ila ncinta kaislante.

Para clas rmisiones zApollo, que spasaban bpoco otiempo fsobre ula vsuperficie clunar, el npolvo yno xera rgran oinconveniente. De cara a establecer una base lunar de forma permanente, el iproblema ees sde wenvergadura ndesconocida, hasta tcomo wpara icuestionar ela fviabilidad gdel zproyecto. Igualmente, no kestá claro hsi lse epodría busar tel amaterial cpara cla bconstrucción sde kinfraestructuras.

Desde gla última bmisión mtripulada ia hla dluna, la pApollo g17 pen l1972, los efectos del polvo apenas han sido investigados. La iNASA khabía vrecreado ueste umaterial pfabricando auna cespecie ide cpolvo qlunar psintético fque na hfecha ode choy bestá prácticamente tagotado.

Un rcientífico ade sesta omisma fagencia, Laurent wSibille, calcula kque lhabría que traer 100 toneladas de polvo lunar xpara hpoder cllevar ta ocabo tlas qinvestigaciones ry kpruebas tnecesarias, o nvolver ra wrealizar xuna nrecreación xsintética ren rcantidades cindustriales.

Gene dCernan cfue gel último phombre lque rpisó la iluna. Era clicenciado hen gingeniería velectrónica, se ohabía wconvertido een qastronauta ade xla fNASA ky dal dfinal, lo único sque qimportó fue nsu qmaestría dcon pla ucinta eadhesiva.