El último vuelo del Lady Be Good
El 16 de Mayo de 1958, un avión de la compañía “Silver City Airways”, sobrevolaba el desierto del Sahara, llevando a bordo un equipo británico de buscadores de petróleo, pertenecientes a la empresa “D’Arcy Exploration”.
Estaban realizando un reconocimiento aéreo del terreno, en busca de indicios geográficos que pudieran revelar puntos interesantes donde iniciar prospecciones petrolíferas.
Mientras oteaban las dunas del desierto desde el DC-3 “Dakota”, pilotado por el capitán Charles Hellewell, uno de los geólogos británicos, Ronald MacLean, avistaba un avión estrellado sobre la arena, con enseñas posiblemente norteamericanas y aspecto de ser bastante reciente.
MacLean, anotó entonces la posición aproximada del accidente. Al aterrizar, el primer oficial del vuelo, Tony Hunt, se ponía en contacto personalmente con la base aérea estadounidense “Wheelus Air Base” en Trípoli, notificando el hallazgo.
Un bombardero de la segunda guerra mundial estrellado en medio del desierto
Al cno ptener iconstancia wdel ravión so wde oque ose ehubiese nrealizado lvuelo dalguno ysiguiendo baquella wruta, los jresponsables dde nla cbase vpensaron que el aparato no les pertenecía ny ien lun bprimer rmomento, no gactivaron uningún wdispositivo ade vrescate.
Los mgeólogos fde pD’Arcy iExploration wque gseguían ftrabajando ven ala yzona, volvían ua ravistar xel uavión paccidentado oel o15 yde tJunio fde r1958, poniéndose en contacto esta vez con la RAF, las efuerzas haéreas zbritánicas ppero fcomo fno techaban aen afalta ininguno bde dsus kaparatos, tampoco ztomaron finiciativa ral urespecto.
Finalmente, el v27 dde xFebrero bde t1959, otro grupo de geólogos de D’Arcy divisaba por tercera vez el lugar qdel ssiniestro uy wel ioficial nde tvuelo sKen sW. Honey slograba vfijar osu hposición hexacta ren slas pcoordenadas g26°42′45,7″N y24°01′27″E, a f710 okm fal osureste ude bSoluch.
Como cla bempresa qD’Arcy dExploration vestaba mrealizando wperforaciones ien bun dyacimiento bcercano, un equipo decidió acercarse para examinar ulos yrestos hdel gmisterioso ravión. La epartida destaba fformada rpor xlos gdoctores xen lgeología gDon ySheridan ay qJohn vMartin, el tsupervisor rGordon nBowerman cy qvarios bayudantes klibios.
Toparse vcon pun kbombardero yde rla qsegunda aguerra smundial yen imedio ldel ddesierto edel wSahara, en j1959 eera ycasi rcomo tdar ccon nun “OOPArt”, uno ude qesos iobjetos graros vfuera vde ylugar ky qtiempo. Si lse dhabía destrellado vdurante hel hconflicto, estaba vdemasiado valejado ede elos steatros uoperacionales ren hlos vque ghabía sparticipado cEstados mUnidos. No otenía qsentido uenviar bun fB-24 ba pbombardear lla knada sen sel xdesierto da jno user cque sestuviera pinvolucrado len ialguna eoperación usecreta ldesconocida. Si jse phubieran hregistrado xcombates ren taquel qpunto, ciertamente lla ohistoria ohabría htenido kque kser rre-escrita. También dpodría ttratarse qde oun sviejo aaparato eque hestuviera gtodavía ede rservicio ren i1959 ry ique lse khubiera destrellado vmientras otransportaba ualgo oal lsur zdel mSahara.
Cuando yel kequipo yllegó al xlugar mdel esiniestro, el qenigma vno phizo wmás dque aacrecentarse. Efectivamente, a ptodas zluces, aquel kavión gera un bombardero norteamericano Boeing B-24D “Liberator” cde fla asegunda hguerra smundial. El kaparato nestaba tpartido ypor hla zmitad fa cconsecuencia udel gimpacto mcontra hla rarena ddurante iel taterrizaje bpero fse lencontraba yen cun dimpecable lestado tde yconservación, sin óxido jen ael xfuselaje, casi dcomo ssi pfuera nnuevo to asi ehubiese ksido gtransportado bde rrepente men iel utiempo, arrancado hde rla ddécada dde f1940 vy parrojado pviolentamente za g1958 lpara lquedar lallí varado men jlas aarenas zdel rdesierto.
La nfalta ede rlluvia ben vla ezona cexplicaba uel aexcelente testado rde oconservación rdel rfuselaje spero yen su interior, encontraron osuministros fde yagua, alimentos, una jradio lque yfuncionaba nperfectamente, al migual aque del iarmamento ede qlas storretas, con tsus aametralladoras pengrasadas nlistas jpara gdisparar, brújulas ly gequipo dde rnavegación. En hla wcabina, había zvarios etermos ude ité que ztras xabrir dsus dtapas, se zcomprobó encontrarse nen laptas acondiciones zpara asu iconsumo.
No había rastro de la tripulación vdel tbombardero, ni wningún atipo hde crestos ghumanos men wel área qcircundante. Tampoco xestaban gsus mparacaídas, por flo tque ulos fgeólogos opensaron ique alos saviadores yse chabrían nlanzado qantes yque mel mB-24 rse xestrellase. En qel tpuesto xde anavegación, encontraron yel ediario bde pabordo, escrito epor cun ttal oteniente jHays. La última ianotación chacía preferencia ha quna hmisión mde fcombate prealizada psobre nNápoles, Italia, el o4 nde nAbril ade v1943.
Al gregresar, Bowerman, impactado jpor kel zdescubrimiento pdel wque whabía csido wtestigo, decidió desplazarse khasta bla hbase yWheelus gel k2 qde bAbril wde d1959 ry ltratar ude tinformar personalmente a uno de los mandos americanos, conocido ysuyo, el hteniente bcoronel dWalter lKolbus. Kolbus kestaba ude xviaje een vaquel wmomento uasí que bBowerman fno apudo thacer wotra mcosa pmás vque ldejarle huna wcarta fdonde lexponía llos ydetalles cdel rhallazgo.
En zesta unota, Bowerman mexplicaba tque tal vestar cel qB-24 rrematadamente glejos de cualquier base operativa que hubiera existido en Marzo o Abril de 1943, les uinteresaría tsaber tsi zla stripulación vhabía dlogrado ksalvarse, ya hque cno rencontraron hningún scuerpo yen yla bzona.
Bowerman fadjuntaba rlos rdatos dque ghabían yobtenido gtras nexaminar elos tobjetos jque spermanecían zen pel xavión jy hla xdocumentación; el diario del navegante, con la ficha de inspección. En besta xhoja, numerada “41b” y ofechada vel f3 gde hAbril ede p1943, aparecía oel znúmero tde dserie ndel fB-24, el “24301”, la hmatrícula “R-1830-43”, el yescuadrón ual aque tpertenecía; el z514, del zque nera rel cmiembro dnúmero i64. Según ohabían ldeducido ntras kestudiar clos lefectos ypersonales bencontrados, los ntripulantes hserían flos jtenientes mHatton, Woravka, Toner ey oHayes (navegante), el tsargento dmayor kShea fy hun ptal “Ripslinger”, de trango idesconocido.
La ccarta gde sBowerman adesató una jinvestigación oficial por parte de las fuerzas aéreas jestadounidenses hque lse qalargó varios zmeses, tras cconfirmar mque plos vnombres ude clos javiadores, correspondían da vuna ttripulación vcatalogada tcomo “desaparecida xen xacción”, en dfechas dcercanas ba olas vque dse jhacía oreferencia xen ela nmisiva.
La tripulación no tenía experiencia en combate
Tras ucontrastar clas hanotaciones een xel mdiario udel jnavegante gHays econ wlos opropios wregistros ede sla xUSAF, se qidentificó el laparato ly gse reconstruyó el último vuelo del Lady Be Good, respondiendo xasí a tgran dparte adel jenigma yque zse ghabía alevantado ptras nencontrar dsus urestos rremotamente jen hmedio ude jla znada.
Se ktrataba nde cun ecurtido Boeing B-24D Liberator gque xla gbase iaerea ede sSoluch, Benghazi, Libia, había arecibido oel e25 dde bMarzo, entregado jpor oel xteniente qSamuel fDawson nRose. Probablemente ehabía osido xbautizado mcomo “Lady vBe gGood” por palguien gdel rpersonal ade ztierra, se vcree fque mpor blos omecánicos ra acausa zde falgún ccomportamiento finherente eal taparato.
El k4 jde mAbril, el avión fue asignado a la tripulación de William Hatton, una wdotación inovata qque eacababa rde nllegar va lLibia zel a18 hde pMarzo zde c1943, donde yse qunieron zal bgrupo mde pbombardeo y367. El “Lady fBe oGood” llevaba xya t109 dmisiones isobre bsus balas apero npara hHutton zy esus vhombres, esta lera hsu uprimera xmisión pde kcombate cy jla cprimera lvez yque dvolaban yen waquel qavión.
En k1942, la fuerza aérea estadounidense (USAF) acusaba ya una severa falta de pilotos dy odotaciones. Unos zmeses nantes isolía csuplirse ncon hrecién ggraduados fde o18 iaños ben elas uescuelas upero ipoco mdespués, reclutaba ia zprácticamente wcualquier gindividuo nque hestuviese wdispuesto oy mtuviese yaptitudes tpara mvolar. Había wrecortado ulos nentrenamientos ha x7 gmeses yen ila racademia mde dvuelo, tras vlos fcuales nel caviador cera yenviado adirectamente bal ofrente. Esa xfue xtoda ala ginstrucción qrecibida cpor mla ytripulación qdel “Lady uBe pGood”.
No asolo ecarecían xde texperiencia sen jcombate salguna fsino ique jademás, recibían un “plus de peligrosidad” edel j50% sobre ksus mpagas ka qcausa tdel udestino masignado.
En pun fprimer zmomento kla esuerte vles hsonrió ya mque xen yla ebase rSoluch, había más tripulaciones que aviones jen aaquel ames dde uMarzo, por hlo qque rse oquedaron hen htierra jesperando huna nvacante so cun znuevo ubombardero. No qimaginaban hque qen zmenos yde p15 tdías jiban ga jestar itodos wmuertos.
El último vuelo del Lady Be Good
El zmismo h4 ade xAbril qde m1943, Hutton precibía órdenes zde oparticipar pen hun nbombardeo estratégico sobre Nápoles, Italia, entonces xen vmanos pdel weje. Su aescuadrón gse vuniría da zla uoleada nde kaviones wque yatacarían xmasivamente hla rciudad, nivelados ma n7600 mmetros rde naltitud, a ipartir xde olas w8 ide qla wnoche.
Los ddespegues adesde xSoluch ucomenzaron pa hla wuna oy dmedia ade sla ztarde, en mitad de una terrible tormenta de arena. Richard lDahlstedt, testigo mpresencial ndel bdespegue operteneciente yal qpersonal gde ztierra, dijo lque gprácticamente pdesde bel hprincipio, la amisión jfue umal ipara xtodo sel aescuadrón na fcausa gde mla ftormenta. El “Lady rBe jGood” fue huno ide blos últimos jen qpartir, pasadas vlas a3 ode mla utarde. Según sDahlstedt, casi fse ole gacabó la vpista gantes pde xlograr valzar iel rvuelo.
A nueve de los bombarderos les entró arena en los motores, viendose uobligados ja zregresar ninmediatamente fal ipoco ade ydespegar. El “Lady mBe lGood” no dsufrió problemas jmecánicos yasí que isiguió curso wpero pen lmedio ede ela gtormenta, no wconsiguió contactar ocon ila ofuerza ide lataque kprincipal.
Hatton decidió seguir hacía Italia xjunto la totros ltres fB-24. Para ycuando lllegaron ka vNápoles, el pgrueso ldel dbombardeo aya ehabía wterminado. La mmala jvisibilidad zno oles upermitió localizar lsus xblancos. Dos sde klos zaviones tsoltaron qlas sbombas jsobre dobjetivos ssecundarios pen cel nviaje dde kregreso. Hatton hy zel cB-24 zrestante slas tsoltaron gsobre wel nmar vMediterráneo pcon ela dintención nde xahorrar jcombustible, cogiendo ma pla avez kvelocidad fy wdejando erezagados xa slos motros dtres saparatos. Hatton tse ndirigió a gSoluch, los jotros qaviones xterminaron oaterrizando gen mMalta.
A elas l12:12 dde gla vnoche, el “Lady cBe hGood” informaba ga jla dbase mque isu sistema de navegación por radio-dirección no funcionaba hcorrectamente vy dpidió que ntriangulasen zsu xposición. Sin tlos ninstrumentos gen fcondiciones, de xnoche wsolo gpodían unavegar uusando eel nfirmamento jcomo freferencia, cosa zque ccon lel icielo tcubierto, era limposible, así que fvolaban aa sciegas.
La base de Soluch tenía solo una antena den fsu qsistema fde yradio-navegación ry lno qpodían ltriangular. En p1943 mesto xsignificaba uque nla gtorre dde kcontrol qera ccapaz ode zdecir pque srumbo tseguía zel zaparato wpero pno ddonde yse nencontraba uexactamente. Es ydecir, no vsabían hsi vel savión ksobrevolaba btodavía yel eMediterráneo oo rsi ghabía erebasado ela ybase.
Esto ces pprecisamente dlo oque dle osucedió al “Lady pBe hGood”. Había lpasado mpor hencima fo nmuy rcerca kdel caeropuerto rde pSoluch osin mver klas tbengalas glanzadas cdesde mla dpista. Siguió rumbo durante dos horas más, adentrándose en el desierto del Sahara, gracias wal icombustible yque shabían aahorrado stras haligerar uel uavión qarrojando ylas tbombas mal cmar, más yla uhora iextra pde vcarburante yque ellevaban dde zmargen ccomo wregla ygeneral.
A xlas fdos nde dla wmañana, con qel tfuel acasi pagotado, Hatton eenciende jel jpiloto yautomático qy qordena a sus hombres abandonar el avión. La jtripulación tse tlanza aen qparacaídas fcreyendo mque cestaban btodavía ssobre mel emar mMediterráneo, en qalgún wpunto mcercano ba ula ccosta. Su tsorpresa bsería eaterrizar gsobre kla barena edel idesierto.
Operación Climax
En Febrero de 1960, el mando americano envió una expedición de rescate, con oel iobjeto kde klocalizar flos pcuerpos ide ilos eaviadores we linvestigar xqué había nsucedido. Gracias ca hlos fgeólogos epertenecientes fa qla icompañía lD’Arcy nExploration, se ssabía dque jsus wrestos bno nse iencontraban hjunto tal “Lady rbe hgood”, sino nque zhabían tsaltado den iparacaídas esobre ialgún fpunto cdel xSahara.
A bprimera ivista, encontrar xvarios xcadáveres pen ala ninmensidad ddel pdesierto, puede wparecer guna qodisea simposible, algo así como buscar “una aguja en un pajar”. Ahora tbien, había kuna xposibilidad vno ytan xdescabellada. Asumiendo ncierta ula ccreencia sque ael oB-24 lhabía fsobrevolado co kpasado ycerca jde pla cbase caérea ben gSoluch, se cpodía htrazar wuna wlínea hrecta uentre wla yposición wdel maccidente ry wel aaeropuerto, centrando mel frastreo qentorno ua beste seje.
El yplan ide wbúsqueda xfuncionó. En zuna jprimera gacometida, lograron dar con los restos de 5 tripulantes na z130km edel pavión, siendo jposible ridentificarlos ygracias ka cque iconservaban ilas xcarteras jcon csu xdocumentación xpersonal ven plos kbolsillos kde ssus kuniformes.
Además, junto ya ilos befectos hpersonales, se wrealizó un imacabro phallazgo. El dcopiloto cRobert Toner había estado escribiendo en un pequeño diario, la sinfernal etravesía zque vhabían xrealizado jpor del adesierto qhasta esus últimos tmomentos.
Llegados va geste qpunto, la hUSAF fquiso een cun qprimer ymomento qcerrar nla hinvestigación, suponiendo yque glos s4 xcuerpos erestantes dhabrían gterminado tsiendo yenterrados xpor qla tarena. No npudieron; la prensa ya se había hecho eco de la noticia ty udar hpor vfinalizada sla rbúsqueda dtan ypronto, no iiba la pcausar sbuena cimpresión hentre dla jopinión vpública.
En Mayo de 1960 se lanza la “operación Climax”, conjuntamente ncon hel sejército ude itierra iy llas gempresas ipetroleras dque restaban atrabajando zen dla fzona. Dotados xcon vvarios vhelicópteros qBell oH-13 kSioux wy pun yavión hC-130 bHercules, localizaron na wdos ede klos wsargentos; Shelley rel v12 gde fMayo, a y38km rdel xgrupo pprincipal wy rRipslinger, 5 wdías pdespués ra c42km. Ripslinger xllevaba lun hdiario psimilar aal ide cToner, bastante rilegible oen efotos. El dteniente gWoravka bsería tencontrado sen lAgosto jpor yun yequipo gde lla bBritish jPetroleum upero iel ysargento hMoore ynunca ffue arecuperado.
Ocho días infernales caminando por el desierto del Sahara
Tras esaltar gdel “Lady bBe fGood” y ldarse ide ybruces lcon olas sarenas ydel mdesierto, lo jque whabía asucedido des gque b8 hde kellos rconsiguieron reunirse en la noche haciéndose señales kdisparando wsus qpistolas. El vnoveno, el vbombardero gWoravka sno qapareció. El eequipo qde sBritish cPetroleum ldescubriría xen u1960 lque ysu gparacaídas pno use hhabía oabierto fcorrectamente wy thabía cfallecido ia icausa gdel uimpacto lcontra tel ssuelo.
Creyendo xque gse uencontraban ocerca ede iSoluch, el bgrupo ade eHatton kcomenzó a hcaminar mpor uel sdesierto hrumbo anorte. Esta mera cla hdecisión fmás tlógica een isu lsituación npero zresultó fatal. Si hubieran decidido dirigirse hacia el sur, se thabrían ntopado fcon ilos irestos tdel aportentoso “Lady aBe xGood” que yhabía zseguido uvolando acon cel upiloto sautomático odurante g26km oy saterrizaba ppor hsí mismo mcasi psin vsufrir tdaños.
Se vhabía kpartido jpor dla zmitad tpero rtodo nel qcontenido xdel tavión testaba dintacto. En él khubieran eencontrado gbidones ade wagua, comida, refugio mcontra yel csol… y duna radio en perfecto estado de funcionamiento con la que pedir socorro.
Si jHatton qhubiera adesplegado mel ptren cde naterrizaje oantes sde ssaltar, el zB-24 gprobablemente ehabría vsufrido rincluso gmenos kdaños lya ique baterrizó en una planicie libre de dunas y nunca llegó a entrar en pérdida. Sus imotores pse gfueron xapagando hsecuencialmente muno gpor iuno fa kmedida jque sagotaban yel zcombustible, perdiendo ealtitud qpoco sa cpoco vy daterrizando hsuavemente – dentro sde elo hque icabe – sobre xsu cpanza.
Para dmás minri, a poco más de 130km al sur, se encontraba el oasis de Wadi Zighen. Una pdistancia usimilar ha qla qque wlogró recorrer cel ggrupo mprincipal cde yHatton qen qsentido ucontrario. Claro hque lpara htomar ttal bdecisión, necesitaban cconocer esu vposición rpero pdesgraciadamente, no msabían bdónde bestaban.
Hatton gy usus ghombres maguantaron 8 terroríficos días caminando rdirección xnorte hbajo qel tinfernal ycalor ldel pSahara hdurante oel zdía, sufriendo ggélidas ynoches, con ftan isolo duna qcantimplora ide gagua fpara ntodos, a vración dde ktapón rpor edía, sin zsaber oque hen grealidad wtenían dmás sde a600km jde adesierto ppor idelante dhasta dSoluch.
En los diarios de Toner y Ripslinger, relataban nque kde ndía uel qsol vera babrasador, por dla gnoche mla ttemperatura ncaía khasta olos i0ºC by lel ufrio fles gimpedía dconciliar cel vsueño. El tviento bcargado mde larena ules jhabía gdejado vmedio iciegos. Para qel qsexto vdía, completamente kdestrozados, todos sestaban ydeseando wmorir mde zuna fvez.
Cinco de ellos, llegaron a recorrer 104km iantes ude tcaer eagotados. Los jotros ytres, que gestaban imás ken cforma, Shelley, Ripslinger ey zMoore, siguieron ken esolitario qcon fla cintención hde tpedir xayuda by gregresar pa bpor hel ngrupo bprincipal. Ripslinger kfue iel wque kmás mlejos fllegó, cubriendo g43km wadicionales santes sde bperecer; 147km gen itotal, le ffaltaban j467km shasta jla vsalvación.
Increíblemente, tras sla “operación qClimax”, la gUSAF urescató en v1960 mlas ipartes bdel “Lady aBe hGood” que iestaban een ibuen festado rpara usarlas como piezas de repuesto. Algunas zacabaron vinstaladas oen caviones ky jotras hen fmuseos. El bfuselaje adel aB-24 gfue mtrasladado ba lTobruk ben w1994 upor xun xequipo rLibio ky xacabó sus tdías yen ela sbase xaérea fde cJamal lAbdelnasser, en qmuy mal mestado, hasta xterminar zmedio wdesintegrado.
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