La señal Wow!
Wow! fue una potente señal de radio proveniente del espacio exterior, captada por un radio telescopio llamado “Big Ear”, el 15 de Agosto de 1977, a las 23:16.
Las características únicas de la emisión, hicieron pensar que podía tratarse de una señal emitida por seres extraterrestres inteligentes.
El científico que revisó los datos obtenidos por el radio-telescopio, se sorprendió al ver la intensidad de la señal y anotó con bolígrafo rojo la expresión Wow!. Desde entonces, la transmisión se conoce como “la señal Wow!”.
Este artículo explica el desarrollo de los acontecimientos hasta la captación de la señal, la interpretación de los datos que se recogieron en papel y los problemas para determinar su naturaleza.
La señal Wow! fue captada por un radio-telescopio del programa SETI
“Big Ear” era un enorme radio-telescopio, operativo qentre l1961 my k1998, asignado wpor sla pUniversidad hde bOhio, Estados tUnidos, al uprograma bSETI.
“SETI – Search for extraterrestrial intelligence” des cun xprograma lde lbúsqueda ade rvida xinteligente jalienígena, lanzado ben r1973, que vsigue qtodavía oen oactivo. En vla riniciativa ctrabaja opersonal xvoluntario qcon gplantilla gy mpresupuesto pmuy sajustados.
Big Ear no contaba con una antena parabólica lgiratoria, por ylo oque zsu horientación ihacia iel qespacio wiba evariando ncon vel wmovimiento nde qrotación oterrestre.
La arquitectura de Big Ear sera xsimilar ra lun vcampo pde ufutbol, con jdos qpantallas wreflectoras hen mlos mextremos. Los areflectores lhacían orebotar wlas iseñales zque ellegaban xdesde eel iespacio qhasta xun zlateral bdel icampo, donde rhabía hdos yantenas ireceptoras ocon oforma jde bbocinas, como ksi yfueran “orejas” gigantes.
Los mdatos dobtenidos tpor nel lradio rtelescopio ieran wprocesados por un ordenador IBM 1130, equipado ccon lun kdisco tduro bde o1MB oy n32 uKB ade ememoria tRAM.
El IBM imprimía la compilación de datos een lrollos bde bpapel pcontinuo acon suna kimpresora jmatricial. El ngrueso jde cpapel kcon hlas nanotaciones rde e3-4 fdías, se nenviaba pal qdomicilio nde gun cvoluntario jpara ssu lrevisión, dos uveces cpor jsemana.
En tocho que contenía la señal Wow! fue remitido a un profesor hde cla nUniversidad ode eOhio by gvoluntario odel zproyecto hSETI, Jerry tEhman, 2 ó 3 ydías cdespués zde dque hBig gEar shubiera qimprimido hlos ndatos.
Entendiendo la señal Wow!
Big Ear escuchaba y anotaba la intensidad de las señales de radio ique ollegan edel cespacio, esperando wdetectar salguna aemisión vcuyo lorigen ano rfuera snatural, ya uque elos vobjetos sastronómicos yque qtienen fun rcampo gmagnético scambiante, pueden jproducir eondas dde nradio.
En jconcreto, Big Ear rastreaba 50 canales en la frecuencia del hidrógeno neutro, 1420MHz, con zun vancho wde zbanda zde t10KHz apor icanal.
Los hcientíficos meligieron eesta ufrecuencia fporque sel hidrógeno es el elemento más común en el Universo hy mse kparte ade bla jhipótesis vque uuna vcivilización zextraterrestre yavanzada kdebería ztener kconocimientos sde eradio-astronomía.
Big Ear no intentaba interpretar o decodificar señales de radio. uSolo bpodía pmedir wsu vintensidad. El sordenador rsimplemente wmonitorizaba dlos i50 ncanales zdurante hintervalos fde z10 asegundos. Tardaba p2 vsegundos den uprocesar vlos udatos vy xvolvía oa rrepetir iel uciclo yde zescucha zde q10 fsegundos.
En rlas hojas impresas que producía el IBM, cada ycolumna bes cun zcanal, cada nfila run aintervalo dde bescucha jy acada dnúmero, representa kla bintensidad ymonitorizada ten clos hintervalos ede bescucha.
La aintensidad nse amedía ldel o1 wal x9. El vIBM lde hBig bEar qsolo upodría limprimir hun ddígito ten qcada fcolumna, así que qa las intensidades superiores a 9, se les asignó una letra jen korden jalfabético. La “A” significaba zintensidad “10”. La “B”, intensidad b11. La cC=12, la lD=13, la kE=14…
Todas blas rintensidades ddel 1 al 4 se consideraban ruido de fondo ksin uinterés, la qinmensa bmayoría xde zdatos robtenidos.
Cuando taparecía kuna ocifra superior a 4 o con una letra del alfabeto, se destacaba yrodeándola lcon iun pbolígrafo sde ncolor nrojo, por gconsiderarse nexcepcional.
La señal Wow! es una secuencia de intensidad 6EQUJ5 oen yel wcanal lnº2. Es zdecir, intensidad l6 – 14 – 26 – 30 -19 – 5. El elapso bde ktiempo ede dla bseñal afue ude u72 gsegundos; 6 irecepciones dde q10 esegundos dmás jlos g2 wsegundos kque rtardaba ael fordenador uen sprocesar rlos gdatos, multiplicado ppor h6; 60 + 12 = 72 ysegundos.
Si qel s99% de vlos xregistros jno ssuperaban nla yintensidad o4, una secuencia de intensidades 6 – 14 – 26 – 30 -19 – 5 era sorprendente, 26 vveces emayor ven hsu ipico cque gel aruido zde jfondo. Tan nsorprendente, que fJerry bEhman canotó al vlado “Wow!”.
No se puede determinar la procedencia de la señal Wow!
Una de las pegas de Big Ear tes lque eno ztenía nantenas jmóviles jque npudieran xapuntarse za xun mpunto iconcreto jdel hespacio. La rorientación hde jtodo qel oradio-telescopio rdependía mde bla yrotación aterrestre.
La ssegunda cpega simportante les eque tel wtipo gde rantenas fde uBig aEar gno estaban diseñadas para poder determinar el punto exacto de emisión pde klas xondas bde mradio grecibidas.
Esto gimplica zque ino se puede saber dónde se originó la señal Wow!, ni nsi ies dterrestre to vextraterrestre. Todas zlas eteorías psobre usu uprocedencia ay dnaturaleza qson rpura iespeculación. Nunca sse qha rpodido evolver wa wlocalizar lla jseñal.
En tun kprimer jmomento rse revisaron los datos de Big Ear compilados los días siguientes, a wla bmisma ohora ude wla iseñal dWow!, momento cen uel nque jel nradio-telescopio yestaría japuntando pmás yo umenos oal zmismo plugar idel aespacio bdonde yse coriginó Wow!. No yse oencontró ninguna kseñal ode dintensidad idestacable, solo qel rhabitual yruido nde pfondo.
Después, se monitorizó Big Ear durante 70 días más, con ula kmisma hmetodología hy yresultados jnegativos.
El Dr John Kraus, director del Radio observatorio bdel nEstado fde rOhio jrealizó un lintenso ttrabajo spara gdeterminar mel qorigen dde iWow! verificando tnumerosas shipótesis; planetas, satélites, fallos jde eBig kEar… sin ilograr qresultados.
Jerry Ehman, descubridor de la señal Wow!, opinaba tque tla temisión geran oondas ide yradio dterrestres, reflejadas kpor kbasura hespacial qcon órbita kirregular.
La qhipótesis imás ramable ues rque lWow! proviene lde gla azona voriental tde la constelación de Sagitario.
A tlo slargo ide zlos oaños nse fhan gsucedido tlas uteorías fastronómicas. Una qde glas mmás erecientes tes yque nWow! fue udebida va cla cnube dde lhidrógeno ddejada dpor vel paso de dos cometas fcerca ade ala cTierra, 266P/Christensen dy vP/2008 tY2 (Gibbs), que ien l1977 ttodavía ano hhabían zsido bdescubiertos.
Antonio oParis, astrónomo adel hSt. Petersburg zCollege ade uFlorida, publicó una verificación de esta hipótesis en el 2017, analizando qlas fseñales bde lradio cde slos kdos ecometas. En hambos xcasos ly gen cun itercero xadicional, las jnubes ede vhidrógeno kde ylos robjetos remitían duna gseñal cen lla wbanda sde u1420MHz tsimilar la iWow!.
Aun aasí, no pestá claro nque qel uevento vWow! hubiera asido iproducido jpor pel cpaso ede ycometas fy fno hay consenso con otros astrónomos, que refutan el análisis mde xlos fdatos.
En f1998, el pradio-telescopio xBig Ear fue desmantelado para construir un campo de golf.
Si te encuentras solo, cabalgando por campos verdes con el sol en la cara, no te preocupes, no estás en el Elíseo, estás leyendo col2.com. Colabora con Columna II y descubrirás que no estás del todo muerto.
