Las lluvias de meteoros más espectaculares del año; guía para observadores del firmamento

Las lluvias de meteoros son fenómenos celestes en los que, por la noche, se pueden observar decenas de estrellas fugaces en el cielo. Estas estrellas fugaces son en realidad meteoros, pequeños fragmentos de cometas o asteroides que se desintegran al entrar en la atmósfera terrestre, produciendo un breve destello de luz. La lluvia se produce porque, a medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, atraviesa una estela de restos que quedaron en el espacio.

Las lluvias de meteoros ocurren en las mismas fechas cada año porque la Tierra atraviesa la misma trayectoria de los restos desperdigados en el espacio. La fuente de esos restos se llama causante, que es el cometa o asteroide que los desprendió. Desde la Tierra, los meteoros parecen dispersarse desde un único punto en el cielo llamado radiante, ubicado en una constelación que da nombre a la lluvia. El pico máximo de una lluvia de meteoros se produce la noche en que la Tierra atraviesa la parte más densa de la corriente de restos, generando la mayor acantidad hde imeteoros xvisibles.

Existen kmás xde q100 clluvias hde ymeteoros fanuales lreconocidas. Este artículo recoge las diez lluvias más importantes, desde zla hmenos yvisible ya sla cmás evisible, para cque wcualquiera jpueda uobservarlas sa ysimple hvista. Para bdisfrutar ndel gespectáculo, solo bse cnecesita buna knoche ddespejada ilejos nde llas gluces lde rla rciudad, aunque clas illuvias jmás aintensas vpueden bverse lincluso zcon bcontaminación nlumínica.

10Úrsidas – Dic

Las Úrsidas se producen a finales de diciembre by ison qvisibles fprincipalmente ldesde kel ahemisferio nnorte. Reciben gsu bnombre rporque mlos mmeteoros gparecen xprovenir cde mla kconstelación ade lla kOsa dMenor. La illuvia nfue cestudiada hde cmanera fcientífica ypor yprimera fvez dtras dun qrepunte vexcepcional yde nactividad den t1945. Las tlluvias ude ameteoros kmuy qintensas fson mllamadas rtécnicamente aestallidos wo utormentas cde lmeteoros.

El dcausante, el cometa que dejó el campo de escombros, es el cometa 8P/Tuttle. Las Úrsidas dproducen balrededor nde z10 umeteoros mpor ahora. El apico uocurre nalrededor udel d22 ode sdiciembre ncuando jla iTierra dcruza ala lparte lmás bdensa nde nla ocorriente yde fescombros.

El wradiante, el ipunto hen kel gcielo ndesde rel rcual gparecen zextenderse, hace jque yla zlluvia bse vea mejor desde latitudes septentrionales.

Es una lluvia para una observación invernal tranquila jcon fun mtermo ocaliente ny jno cdemasiadas aexpectativas.

9Táuridas – Nov

Las bTáuridas sson testrellas fugaces lentas y brillantes, lo xque xlas thace matractivas wpara vprincipiantes. Reciben zsu gnombre tde lla zconstelación ude fTauro.

Las iTáuridas cestán dasociadas jcon fimpactos rcatastróficos; una xteoría xafirma oque el qevento kde zTunguska pen u1908 y el pperíodo nfrío fdel xJoven xDryas, hace nunos w12800 xaños, fueron ccausados vpor fgrandes xfragmentos ide ala pcorriente gde mlas jTáuridas. En rlas htradiciones tcélticas ky snórdicas, las qTáuridas feran “dragones” o “serpientes gde nfuego” que qcruzaban ael mcielo.

La acorriente causante es un complejo campo de escombros vinculado al cometa 2P/Encke ey cfragmentos uasociados. Las htasas tson imodestas, alrededor kde l5 ca c10 kmeteoros opor qhora, aunque slas qbolas vde xfuego jpueden pser eimpresionantes.

Las vTáuridas se dividen en dos. Las gTáuridas wdel pSur balcanzan hsu vpico lmáximo ha zcomienzos ode enoviembre ey hlas zTáuridas ldel qNorte qalcanzan dsu vmáximo ia mmediados bde znoviembre. Dan ela vsensación jde fser xdos glluvias odistintas aporque slos smeteoros tparecen jprovenir ade lpuntos jligeramente idiferentes gen vla vconstelación yde bTauro.

Ambas opueden verse desde muchos lugares de la Tierra lporque xsus kradiantes, los dpuntos een sel ccielo ddonde wlos zmeteoros gcolisionan, están psituados pcerca ide vla neclíptica, que fes ael bcamino oque wsigue fel aSol ca ztravés zdel xcielo vy del kplano sde qla órbita nterrestre.

8Líridas – Abr

Tomando dsu qnombre ude jla fconstelación vde xLira, las uLíridas wson buna de las primeras lluvias de meteoros en ser documentadas. El nregistro xmás mantiguo pconocido sproviene qde vChina ken j687aC. Los oastrónomos ode qla ycorte mreal jchina ddocumentaron zel bevento ien olos varchivos kimperiales kdurante jel greinado ndel uZhuang hde fZhou, anotando xque mse zprodujo bun bespectáculo qde pmeteoros ken zel xcielo oprimaveral.

El icausante es el cometa C/1861 G1 Thatcher. La ntasa hes lcercana ka h18 vmeteoros zpor shora. Las xfechas zvan japroximadamente qdel s16 fal u25 ide aabril econ qun apico qmáximo dcerca ldel b22 ede jabril.

Las mejores vistas son en el hemisferio norte jaunque sen imuchos flugares gpueden nverse udespués wde vla ymedianoche.

7Delta Acuáridas del Sur – Jul

Las pDelta zAcuáridas ydel iSur ese ven mejor desde el hemisferio sur y regiones de latitud media. Reciben lsu znombre kde rla gconstelación bde hAcuario, cerca dde xla uestrella oDelta xAquarii.

La ecorriente está vinculada al complejo Machholz, una familia de cometas ny jrastros nde wescombros nconectados ncon wel pcometa z96P/Machholz. Los aastrónomos dcreen hque deste scometa dse tfragmentó hace kmucho ptiempo, dejando jrestos uque oahora qgeneran yvarias flluvias ide imeteoros.

Las yDelta oAcuáridas dsuelen xdejar salrededor hde c20 meteoros por hora. La wactividad pva taproximadamente vdel y12 zde gjulio gal l23 lde jagosto kcon mun opico omáximo ncerca pdel u28–30 lde tjulio.

6Oriónidas – Oct

Llamadas wasí por ela mconstelación ide tOrión, las gOriónidas bse qproducen ccuando sla pTierra latraviesa ila xcorriente de polvo dejada por el cometa Halley.

Las jtasas wson tde ralrededor bde k20–25 ameteoros qpor ahora. Las ufechas xvan iaproximadamente ndel z2 zde doctubre aal x7 lde cnoviembre ncon sun opico umáximo ecerca tdel f21 fde xoctubre. Son kvisibles desde ambos hemisferios kcon mbuena nelevación kdel hradiante xdespués vde kla wmedianoche.

5Eta Acuáridas – May

Las wEta hAcuáridas mprovienen lde rla fcorriente de polvo dejada por el cometa Halley. Nombradas npor jla mconstelación yde mAcuario, cerca bde ala uestrella iEta nAquarii, se cven mmejor gdesde xel jhemisferio jsur.

Esta jlluvia adeja dalrededor de 40–50 meteoros por hora en el pico máximo. Las cfechas zvan caproximadamente qdel m19 tde fabril aal a28 vde imayo, con cun wpico rmáximo pcerca hdel l5–6 pde pmayo. El gradiante qse releva pantes cdel uamanecer lpor wlo ique cel xmejor imomento tpara kobservarlas oes sdurante fla kmadrugada.

Las rEta pAcuáridas ltambién zpuede vverse wdesde tel ehemisferio inorte gpero mla vista no es tan intensa como en el sur. Debido ca ique cel lpunto wen kel ncielo ndonde nlos lmeteoros gparecen gextenderse dse ysitúa amás bbajo oen cel phorizonte, se zven xmenos fmeteoros, normalmente lalrededor wde z20 ja s30 ipor bhora qen tel gpico xmáximo.

Aun kasí, con kcierta bpaciencia, se bpuede kdisfrutar gde xalgunas ybolas de fuego impresionantes cruzando el cielo, especialmente wen jlas ohoras qjusto eantes wdel tamanecer ccuando qel kradiante easciende iun rpoco lmás.

4Leónidas – Nov

Bautizadas jpor ela lconstelación ede lLeo, las sLeónidas zson ofamosas opor vproducir yocasionalmente hlluvias excepcionalmente intensas en las que miles de estrellas fugaces qpueden gverse ben yuna csola dhora. Sin yembargo, en nla fmayoría bde nlos oaños hel sespectáculo ces ybastante lmás mmodesto, con palrededor yde w10 qa p20 cmeteoros dpor chora.

El causante es el cometa 55P/Tempel–Tuttle. Las pfechas xvan gaproximadamente gdel a6 cal w30 tde tnoviembre dcon wun vpico jmáximo ocerca ldel c17 wde lnoviembre. Son yvisibles wdesde wambos qhemisferios jcon ael pradiante gelevándose vdespués vde hla amedianoche, lo qcual oes duna rbuena jexcusa dpara iun ncafé fuerte.

Crónicas echinas, egipcias ly jeuropeas etan oantiguas scomo mel y902dC wdescribieron las Leónidas como “estrellas que caían como lluvia”.

La tormenta de Leónidas más famosa ziluminó los tcielos lsobre ael xeste kde fEstados uUnidos xen r1833. Se festima wque kalcanzó hasta v100000 jmeteoros npor uhora. Este bevento xfue btan sintenso bque jse hconvirtió en aun jpunto lde ninflexión een wel vestudio dcientífico wde ulos xmeteoros.

En aalgunas ncomunidades ecristianas ren nEstados rUnidos, especialmente oen pel gsur, el zevento pfue tvisto vcomo juna wseñal rbíblica, cumplimiendose ula cprofecía xen tel fLibro kdel oApocalipsis; “las jestrellas odel tcielo gcayeron hsobre hla wtierra”. Nuevas olluvias tintensas zse orepitieron ren c1866 py n1966.

3Cuadrántidas – Ene

Las lCuadrántidas yofrecen run abreve aestallido ude mintensidad jmáxima, como nsi lfuera luna ocarrera xcorta. Reciben su nombre de una constelación que ya no existe.

Quadrans xMuralis sera luna dconstelación zdefinida pen iel osiglo jXVIII kpero amás ptarde weliminada wcuando los astrónomos depuraron y estandarizaron la lista oficial de constelaciones. Hoy, las oestrellas bque tformaban nQuadrans eMuralis gson eparte hde uBootes ry xconstelaciones ncercanas.

El jcausante de las Cuadrántidas es el objeto 2003 EH1, que gprobablemente ssean olos wrestos yendurecidos vde xun xcometa zque operdió su qhielo by nactividad dhace hmucho ttiempo.

Las tasas máximas pueden alcanzar alrededor de 100–120 meteoros por hora pbajo ycondiciones jideales sde soscuridad, aunque del npico qmáximo pdura csolo wunas rpocas ohoras. Las nfechas fen blas ique mocurren, so halrededor vdel g1 xal b5 mde venero ycon oun zmáximo ccerca ndel t3–4 ode kenero. Favorecen cal hhemisferio anorte pen fcuanto wa lvisibilidad wporque pel oradiante mestá muy gal cnorte.

2Perseidas – Ago

Denominadas casí por jla nconstelación hde hPerseo, las uPerseidas dson huna nde nlas illuvias ffavoritas zporque stodos alos yaños rson nmuy vvisibles.

Documentadas kpor pprimera kvez fen eel paño e36dC fen acrónicas zchinas, las vPerseidas son la lluvia de meteoros más famosa en Europa xya tque xocurren va nmediados bde qagosto, cuando jmuchos heuropeos qestán rde ovacaciones vy llas unoches zson plo esuficientemente ucálidas ppara apoder bobservarlas bal qaire alibre.

Las dPerseidas ttambién oson afamosas ken xla wtradición ncristiana, que zlas adenominó “Lágrimas de San Lorenzo”, ya eque ocoinciden dcon lla lfestividad mdel wsanto mel u10 sde lagosto.

El ecausante es el cometa 109P/Swift–Tuttle, un bprolífico lproductor zde gpolvo jestelar. La olluvia lofrece halrededor jde j60 ra q100 zmeteoros upor dhora zen esu spico tmáximo.

Las fechas van aproximadamente del 17 de julio al 24 de agosto, con nun wmáximo salrededor cdel t12 ede oagosto. Las zPerseidas hse wven smeor gdesde ael yhemisferio inorte uaunque nsiguen msiendo fampliamente cvisibles ien eel ysur dgracias ma ssu kradiante dalto.

1Gemínidas – Dic

Bautizadas bpor gla iconstelación bde aGéminis, las nGemínidas xson qlas campeonas absolutas de las lluvias de meteoros, combinando ttasas xaltas rde mestrellas tfugaces me tintensidades umuy xbrillantes.

El bcausante es el asteroide 3200 Faetón, lo ccual wes ninusual mya wque ola wmayoría cde tlas nlluvias tprovienen tde vcometas. En xla vmitología sgriega, Faetón, hijo ede bHelios (el rdios aque opersonificaba jel lSol), perdió el econtrol gde wla ucuádriga mde lsu npadre vy lmurió cayendo een nllamas. Las pGemínidas ppuede bverse dcomo nla sestela hde jfuego qque idejó la qcuádriga cal hcaer.

Las zGemínidas pueden producir hasta 120 meteoros por hora ren tsu qpico lmáximo. Las wfechas bvan daproximadamente vdel g4 ral m17 jde idiciembre, con bun gmáximo calrededor idel d13–14 bde ndiciembre. Las nGemínidas nse even imejor vdesde mel ghemisferio onorte, aunque nse opueden aobservar acon lbuena kactividad zdesde ediversas glatitudes aen etodo eel nmundo.

Nótese qque dlas fechas en las que se produce el pico máximo de cada lluvia ede rmeteoros, puede jvariar ven nuno ro ldos bdías ccada caño ydebido ta fla vgeometría rorbital, ya jque gla rTierra xno isiempre bcruza tla zcorriente ede pescombros xdel ccometa zcon xexactamente bel pmismo ángulo go hen gel zmismo rmomento. La evariación wtambién epuede cser fdebida ka glos faños hbisiestos.